“缇亚涅丝！这是……”

“没关系的。我——去取回珠子。”

缇亚涅丝的声音依然没有加害之意。但是，赛罗已被封住了行动，无法从这里逃走。

“跟精灵扯上关系，你可就麻烦大了。”

昨天在城市里，那位路过的女剑士曾经这么说过。

她说不定就是害怕事情演变成这样。

精灵就算长着“小孩”的模样，体内却并不是“小孩”。别说这个了，他们甚至连“人类”都不是。

赛罗对此有了全新的认识。

“你……是精灵，所以认为人类怎么样都无所谓吗？从一开始，你就不打算求助，而是想要利用我……”

对于这个疑问，缇亚涅丝惊讶的声音在赛罗的脑海中响起。

“……我不是精灵哦？”

出人意料的回答使赛罗哑口无言。

“我叫缇亚涅丝，是‘旅途终结的森林’的守护者——赶走扰乱此地之人，就是我的职责——”

缇亚涅丝的声音在脑海中淡淡地回荡。

（不是精灵？那到底是怎么回事……？）

赛罗还没有理解事态，意识就渐渐地埋没在雪白的世界中。

——把“他”容纳在白色粒子裹成的球体内，缇亚涅丝缓缓地从棺材里站起。

“‘契约’成功——开始排除侵入者。”

她自言自语般地低喃，注视着自己刚刚“实体化”成功的手。

虽然是制成的物体，但感触和真正的肉身无异。不过，在她体内流动的不是血液，而是“魔力”。她没有内脏，不需要饮食——没有魔力的源泉，亦即自身本体的“神珠”，她就动弹不得。

但是，“签订契约的魔导师”可以成为神珠的代替品。

本来应该用签订契约的魔导师作为代用品，聚集自然界的魔力制造神珠——不过，对于独自一人守护森林的缇亚涅丝来说，利用石棺“与魔导师签订契约”可以说是一种紧急用的手段。

契约者并不是什么人都可以。

如果不是不会滥用力量，并且能倾听缇亚涅丝之“请求”的善良之人，那就没有签订契约的价值。

作为这个地方的“守护者”，她在三天前醒了过来。

缇亚涅丝是被曾经住在这座森林里的人们创造出来的。

在漫长的时间长河里，她始终在沉眠——而在睡眠的途中，她也曾醒过几次。

缇亚涅丝的职责有三。

第一，维护这座森林里“居民生活的环境”。

第二，判断进入森林的人是“同胞”、“滞留者”还是“侵入者”。

最后一点，驱逐潜入森林的“侵入者”——

这一切都是创造了这座森林的古代之民赋予她的职责。

“同胞”是指古代之民及其后裔。

“滞留者”是指被古代之民认定为客人，在进入森林的两个小时之内到祭坛获得认证的人。

除此以外的所有人都是“必须排除的侵入者”。

因此，那个中年男子——库洛加侵入这里的时候，缇亚涅丝就想驱逐他。

但是在他侵入的两个小时后，缇亚涅丝睁开眼睛之时——石棺上的“神珠”已经被盗，所以她的行动也被封住了。

醒过来的缇亚涅丝十分困惑。至今为止，她从未遇到这样的事态。

失去神珠之后，缇亚涅丝便是只有“意识”的存在。

无可奈何的她只好赶赴勉强出现在行动范围内的隆巴尔德城，物色可以代替神珠的人。

于是，她找到的就是现在被中空的白色球体包裹的少年。

球体卷起漩涡，把少年吸入了棺材里。

缇亚涅丝刚才已经与他签订了契约，因而如今就能借用他的魔力，获得可以行动的实体。

只要取回被盗的珠子，赶走侵入者，她就会再次陷入沉眠——这就是“旅途终结的森林之守护者”缇亚涅丝的职责。

“走吧，我的‘树兵’。”

缇亚涅丝对着自己的影子说道。

影子变得庞大扭曲，显示出“肯定”的意志。

——这里就是“旅途终结的森林”。

作为它永远的守护者，缇亚涅丝冷静地思考着自己该做的事，开始采取行动。

◎

赛罗的消失使菲诺心乱如麻，她俯视着跪在地上的“魔族”男性。

阿尔凯因则眯起眼睛，盯着自称库洛加的他。

“……你叫库洛加是吗？道歉就到此为止吧，能否请你解释一下这究竟是怎么回事？”

“阿尔凯因！比起这个，赛罗他……”

“包括这件事在内，我都会向他问个一清二楚。”

阿尔凯因闭上了一只眼睛。

菲诺只好观望着事态的发展。就算她想行动起来，也不知道该去哪里。

与拥有驱赶效果的结界、气氛怪异的森林不同——他们掉进的地方明显是一座果实累累的丰饶森林。赛罗是否也来到了这里，还是去了别的地方——这一点也有必要向面前的“魔族”打听。

库洛加还是一副垂头丧气的样子，他长长地——长长地叹了一口气。

“阿尔凯因阁下，关于埃鲁福尔王族被魔族夺权的事，您有所耳闻吧……？”

阿尔凯因点了点头。由于哈尔姆巴克那件事，菲诺对此也有一定的认识。

“我是侍奉埃鲁福尔王族的一员，原本的职务是史学官，也就是在王宫里负责记录王族历史的官僚。不，现在我还是想担任这份职务。”

库洛加的声音认真到了令人畏惧的程度。

阿尔凯因站在他的面前，若有所思地抚摸着自己的胡须。

“换句话说，你——虽然魔族化了，对露娜丝缇雅却没有忠诚心？”

库洛加紧紧地咬住嘴唇。

“我想您不会轻易相信，但事实就是如此。其实在魔族之中，比起忠诚心，有很多人都是在追求出人头地。除了我以外，应该也有其他虽然已经魔族化、心却没有归属的人。不过，这些为数不多的人都会立即被当做叛徒，遭到处置……”

“……原来如此。你只是‘身不由己’吗。那么我就可以理解刚才对峙的时候，为什么你的身上没有杀气了。当时我就觉得有点奇怪。”

阿尔凯因点了点头，把小小的爪子伸向了他。

“哎？这是什么意思？”

菲诺完全没有理解两人的对话。

阿尔凯因一边让库洛加抬起脸来，一边对菲诺眯起了眼睛。

“也就是说，他受到了魔族的监视。所以对方只要发现他与别人有所接触，就能确认‘敌人’的所在之处——我说的没错吧？”

库洛加点了点头。

“露娜丝缇雅的属下似乎对我的视觉和听觉都了如指掌。虽然我不明白其中缘由，但只要是我看到、听到、说出的话、写下的文字，他们都会知道——因此，我无法与阿尔凯因阁下当面交谈。”

“……那在这里就没事了吧？”

阿尔凯因环视着周围的森林，库洛加恭敬地低下了头。

“是的，这里——恐怕就是古代之民制造的魔导具‘旅途终结的森林’。由于是被隔离出来的异空间，共鸣之石与外侧无法接通……无论如何，请原谅我的莽撞。”

阿尔凯因豪爽地点了点头。

菲诺慌忙跑到黑猫的身边。

“喂，阿尔凯因，你就这样轻易地相信他，真的好吗？这一切说不定都是陷阱。因为这个人可是‘魔族’啊？”

听到她的指责，库洛加又垂下头去，而阿尔凯因眯起一只眼睛。

“菲诺，之前我就和你们讨论过魔族的精神性吧？他们中的大多数人都怀抱着扭曲的欲望。但是，精神力强大的人，或是忠诚心和信仰心强烈的人——简而言之，就是拥有超越了‘私利私欲’、占据精神制高点之人，就算在魔族化之后，也会保留原来的心灵。这样的例子也已得到确认。不过，现在的情况是——”

“……是的。我并不期望得到魔族化后最该得到的‘强大力量’。所以，像我这样的人，只会成为力量弱小、微不足道的魔族。”

库洛加的眼角泛红，闪烁着泪光。

那并不是为自己的遭遇而悲叹的眼泪，而是一直以来忍受着绝望的境况，终于看到一丝光明的人才会流下的欢喜泪水。

而他变成这样的契机自然是眼前这只小小的黑猫——阿尔凯因·达克菲尔德·罗姆奈利乌斯。

阿尔凯因直直地面对着他，又微微颔首。

“……库洛加，一直以来辛苦你了。菲诺，我希望你记住这一点。本人的资质对魔族化有着巨大的影响。敌人目前正处于人才不足的窘境，因此就连闯入视野的普通人也会受到他们的拉拢。艾尔西也曾勉强赛罗接受洗礼吧？既然有哈尔姆巴克那种动机单纯的棋子，自然也有这种受到利用却没有成为‘同伴’的人。库洛加，你会变成这样，是因为你对埃鲁福尔王族的忠诚心很强吧？”

在阿尔凯因的拉扯下，库洛加总算站了起来。

这位身材修长的中年男性身上漂浮着一股阴沉的氛围，但菲诺感觉不到类似于对哈尔姆巴克的厌恶感。

无可奈何的菲诺只好收起了自己的敌意。从现在的情况来看，应该不是他劫走了赛罗。

库洛加本人则以热忱的声音说道。

“比起忠诚心，我会这样的原因应该说是与同伴之间的约定吧。阿尔凯因阁下，拜托您了。请把六贤人的力量借给我的主上——埃鲁福尔王族。我有一条一直对魔族闭口不谈的情报，那就是一位在魔族支配之前逃走的王族贵人目前的去向。魔族现在正在搜索那位大人。”

阿尔凯因嗯了一声。

“可是，你听到和看到的事不是都会被敌人知道吗？那么，那条情报应该已经——”

库洛加摇了摇头。

“不，这是我在魔族化之前得到的情报。我为同伴做了诱敌行动，本想在那之后与他们会合，却被魔族抓获——然后，我就接受了‘洗礼’。”

“——可以问一下你失去了什么吗？”

听到阿尔凯因的提问，库洛加的表情扭曲起来。他从衣服内侧取出了一个垂饰。

打开的金属小盒中收藏着一张拥有一头紫发的美女肖像。

对这张似乎在哪里见过的面孔，菲诺歪起了脑袋。

“这位是？”

“……我的妻子。她就在我的面前——被杀害了。”

菲诺不禁屏住了呼吸。

——她不认为这是事不关己的事情。被艾尔西操纵的赛罗也曾差点杀了自己。

对面前这位名叫库洛加的男性，菲诺突然涌起了同情心。

阿尔凯因只是一言不发地垂下眼帘。

“我一直守护着那个重要的情报。其实在魔族化之前，我就知道魔族会对怀疑是‘叛徒’的人埋入监视用的魔导具。因此，我的体内一定埋有这样的魔导具。可以请您一阅吗？”

库洛加转向后方，轻轻地拂起脑后的头发。

在他的脖子上，纵向埋着一道蚯蚓般的红线。

阿尔凯因忍不住板起了脸。

看来他似乎知道这是什么。

“在这种状态下，你确实无法把真相写在信上——我已经明白你的觉悟了。我也做好了打算，那就说来听听吧。”

库洛加总算露出了喜悦的表情。

他一脸安心地小声讲述道。

“正如您所知，现在的埃鲁福尔王族被露娜丝缇雅夺权了。很遗憾，我也不知道这件事是从何时开始。不过，整个过程似乎一直在一点一点地、但又确实地进行……等我们发现到异常的时候，王族的大多数当权者已经被魔族化，或是变成了露娜丝缇雅操纵的‘人形’。换句话说，他们成了像艾尔西一样的人偶……”

菲诺的肩膀不停颤抖，而阿尔凯因静静地点了点头。

那位盯上赛罗的副官，他想忘都忘不掉。看起来绝非人类的她原来就是露娜丝缇雅操纵的“人形”。

库洛加继续说道。

“在那之中，也有察觉到异常的人为了向六贤人求助，悄悄离开了王都。但是，魔族一方的戒备也很严密，到目前为止还没有一人逃出国境线。所以，我和同伴带着王族幸存的贵人，试着逃离王都。那位贵人的名字是‘伊莉娅德公主’——王位继承权排位第六的公主殿下。”

明明不会有其他人听到，库洛加还是将声音刻意压得更低。

“……我对魔族隐瞒的情报就是那位公主现在的藏身之地。阿尔凯因阁下，我可以请您守护公主，帮她逃去国外吗？公主应该是与少数护卫一起，潜伏到了‘某座城市’。虽然没有确证，但我没有听说过公主被捕的消息，因此在魔族的防线中，公主他们大概正处在无法贸然行动的状态下吧——”

“库洛加，你说的城市在哪里？”

在说出重要的情报之前，库洛加顿了一下。

“……在隆巴尔德西北方的黛纳斯克城中，有一间名叫‘迪波内尔酒馆’的小店。那里——应该就是联络据点。”

说完了这个地名——

库洛加长叹了一口气，喉咙仿佛都震颤起来。

这是切身感受到自己终于完成了使命而发出的叹息。

不过，在菲诺的眼里看来，他的举动却十分夸张。

阿尔凯因用肉垫轻轻地拍了拍他的肩膀。

“你总算说出来了，库洛加——没问题，保护公主的任务就交给我们吧。而且——我不会让你死掉的。一定还有办法。现在你还不能舍弃希望。”

因为这句话而惊讶的人不只是菲诺。库洛加也眨了眨眼。

只不过，菲诺吃惊的原因是突然冒出“死”这个词的突兀感，而库洛加则是对“不能舍弃希望”感到了纯粹的惊愕。

“阿尔凯因，这是什么意思……？”

“……菲诺，等等。好像有什么东西正在接近。”

阿尔凯因的眼神忽然变得锐利起来，紧盯着森林的一角。

菲诺也立即确认了那里有“敌人”的存在。

从树荫中现身的人正是刚才劫走赛罗后消失的精灵少女——缇亚涅丝。

“阿尔凯因！抢走赛罗的人，就是那个女孩！”

菲诺的声音变得粗暴起来，她再次举起了纯水的细剑。

缇亚涅丝面无表情地看着菲诺等人，静静地说道。

“……那边的大叔，把我的‘珠子’还来。然后，请你们离开这里。”

她的声音很小，但说出来的话一清二楚。

库洛加像是吓了一跳，用手按住腹部。

“珠子……？库洛加，你认识这女孩吗？”

对于阿尔凯因的提问，库洛加回以沉吟。

“……你是……缇亚涅丝？明明没有媒介的‘神珠’，你为什么还能动起来！？到底是把什么人用作媒介……啊……难道是你抢走的那个孩子！？”

库洛加顿时脸色铁青。

菲诺警戒地注视着对面的少女。

“库洛加先生，这女孩到底是什么人！？我以为她是精灵——”