考虑到安西四镇多次失陷，武则天为巩固西疆的边防，先是遣军两万四千人常驻四镇。而为了使四镇形势彻底稳定，进而保证帝国对西域地区的控制，又逐年增兵。

在该背景下，狄仁杰经过深思熟虑，并缜密考证，上了一道颇受争议的《请罢百姓西戍疏勒等四镇疏》，其疏大意如下：

臣闻天生四方夷狄，皆在先王封域之外，东与沧海相距，西有流沙阻隔，北被大漠横断，南有五岭隔绝，这是上天用来限制夷狄而界别中外的。自从有上古典籍所纪，声威教化所及的，凡三代不能达到的，国家兼吞了它。这也是今天国家四周国境已远超夏殷朝的原因。诗人歌颂太原罕有攻伐，努力推行江、汉平原的教化，这也是前代遥远的苗裔已在我国域内之中的原因。前汉之时，匈奴无岁不犯边，杀人略物。后汉则西羌屡侵汉中、东寇三辅，入河东上党，几乎杀至洛阳。由此看来，今天陛下所辖土地，也已远过于汉朝了。

现在如果要到域外荒凉之地实施武力，在绝域中邀功，则会耗尽府库的财物，争来的却是贫瘠的不毛之地，得到了这些地方的人也增加不了多少赋税，得到了这些土地又不能耕田养桑，只求统率远夷，却不从事巩固本土，安定民心，这是秦始皇、汉武帝的所为，不是尧、舜；二帝及夏禹、商汤、周文三王的事业。

一味追求超越荒蛮以外的地域为国界，以在渺无人烟的荒漠中驰骋为快事，这是不爱惜人力的表现，也是失天下民心的原因。

昔年秦始皇穷兵黩武，以扩大国家版图，结果男子不得耕耘于田野，女子不得养蚕于户内，长城之下，死者如乱麻，于是天下溃叛。

汉武帝追思汉高祖白登之围的羞辱，凭借文帝、景帝大治的积储，定朝鲜，讨西域，平南越，击匈奴。造成府库空虚，招致盗贼蜂起，百姓嫁妻卖子，流离失所而流浪于道路上的人数以万计。汉武帝晚年终于觉悟，息兵罢役，封丞相为富民侯，尚能为上天所佑。民谚有说：‘再走翻了车的轨迹，未必就安全。’这话说的虽是小事，也可用来比喻国家大事。

近年来国家的军旅濒濒出动，军费开支巨大。西边戍守四镇，东边驻防安东，调度的费用逐年增多，百姓虚弊。开守西域，仿佛以石垒田，有损无益。辗转运输的车辆在路上往来不绝，就连车轴都被磨耗磨空。像这样穿越沙漠、渡过海洋，分兵防守，行役时间又长久，怨妇旷夫越来越多。以前有诗人称：‘王事靡监，不能艺稷黍。’‘岂不怀归？畏此罪罟，念彼共人，涕零如雨。’这些都是怨苦思念的词句。上对此如不体贴抚恤，那政令就不会行得通；政令行不通，就必然会使有害之气发生；有害之气发生，那毒虫螟蛉就会生长，水灾旱灾就会泛滥了啊！正值现在关东发生饥荒，蜀、汉之地有人流亡，江、淮及其以南地区苛捐杂税从未停止过。人民不能安居乐业，就会相率为盗，国家的本与根一动摇，忧思就不会少。究其原因，全都是贪功远戍方外，耗竭中国，争域外不毛之地，不体恤苍生子民的缘故。

以往汉元帝采纳贾捐之的计谋，停止了对珠崖用武；宣帝用魏相的策略，放弃了车师的土地。难道他们就不慕尚虚名吗？不，不是这样的，是因为他们担心劳困人力啊。

近贞观年间，攻克平息域外九姓部落，册封李思摩为可汗，让他统率各个部落，夷狄有叛乱的就讨伐，有投降的就安抚，这就有避免消耗、保存实力的意义而没有远戍劳苦百姓的徭役。现在阿史那斛瑟罗是阴山贵胄之后，历代雄驻沙漠，如果委任他驻守四镇，以统率域外各部落，封其为可汗，派遣他抵御寇患，那国家既有扶植部落的好处，又没有辗转运输的劳苦。放弃四镇，使中原得到好处；罢守安东，辽西获得实惠，节省远戍的军费集中兵甲器械镇守要塞，恒、代的镇守牢固，边关州郡也就丰足了啊！况且，历代抚绥夷狄，只是防其越境内侵，如果他们能安分守己，不侵袭我中原，我又何必穷其窟穴，像与蝼蚁计长短一般和他们缠绕呢？

况且，行仁政的外域安宁，可以缓解域内危机。希望陛下将绝域之地弃之度外，不要以之未平为念，只要下诏让边关军队谨慎守备，以逸待劳，那么将士们会力量倍增；以主抵御客侵，那我方就会得到方便；坚壁清野，敌寇就什么也得不到，如果他们主动出击，深入就有寸步难行的忧虑，浅入又没有缴获俘虏的好处。这样，不到几年，四镇与安东二处的敌寇可以不用讨伐就臣服了。这是名将李牧制匈奴之策，也是当今之要，这样坚持数年，便可使四镇与安东二处的敌寇不击而服。”