1823年，乔治四世将其父亲的图书馆（国王图书馆）作为礼物捐赠给国家，促使建造了现今由罗伯特?斯默克爵士（sirrobertsmirke，1780年–1867年）设计的四边形大楼。

1857年，四角大楼和圆形阅览室（readingroom）建成。

为了给博物馆中日益增多的藏品提供更多的空间，19世纪80年代自然历史类收藏品被转移到南肯辛顿区（southkensington）的新馆，那里成为自然历史博物馆。

亚述的收藏品成为人们了解楔形文字（古代中东的一种古文字）的基础。同样地，罗塞塔石碑使人们解读了埃及象形文字（一种符号文字）。

奥古斯塔斯?沃拉斯顿?弗兰克斯爵士是（siraugustuswollastonfranks，1826年–1897年）这一时期的主要人物，他于1851年被委派到博物馆，是第一个负责收藏管理英国和中古世纪史料的人。

弗兰克斯向新的领域扩大收藏，不仅收集英国和中世纪的古物，还收集欧洲和欧洲以外的史前史、人种学和考古学的资料，以及亚洲艺术品和其它的文物。

19世纪期间，访问人数大幅增加。尤其是在公共假期，博物馆吸引了大批各个年龄段和所有社会阶层的观众。

随着学术研究工作的持续展开，管理者们通过开设讲座、改进展品的摆设并为藏品标上流行导语来提高博物馆的吸引力。

20世纪时见证了公共服务领域的大规模发展。1903年出版了第一部博物馆的简明指南，1911年委任了第一位导游讲解员。

到了20世纪70年代，人们积极规划翻修美术馆并成立了一间教育服务机构出版公司。在一系列的建筑工程中建设其他的公共建筑，包括用来陈列帕特侬神庙雕塑（1939/62）的杜维恩美术馆（duveengallery）。

1973年，博物馆的图书馆成为了新机构——英国国家图书馆的一部分。这个新机构一直保留在博物馆当中，直到1997年，书籍从布卢姆斯伯里搬迁到了位于圣潘克拉斯（stpancras）的新馆。

女王伊丽莎白二世大中庭被建在了原图书馆的位置，是博物馆中1997年来公开的扩建项目。

它占地两英亩，是欧洲最大的有顶广场。大中庭中央是重建的阅览室，在大中庭的周围和下方有一些新建的美术馆和一所教育中心

2003年，博物馆庆祝250周年纪念。重建了最古老的国王图书馆并推出了一项新的长期展览——启蒙运动：探索18世纪的世界。

继续扩建

21世纪初期，博物馆继续扩建公共建筑，在2008年和2009年开放了4个新的永久展馆，其中包括中国陶器馆和珀西瓦尔?大卫德收藏馆（percivaldavid，95号展览室）。

博物馆如今正在筹备下一个主要建筑项目——世界保护与展览中心（worldconservationandexhibitionscentre），它将包含一个新的临时展览场地。

馆藏品最初来源于英王乔治二世的御医、古玩家汉斯?斯隆爵士收藏的8万余件文物和标本。

1823年，英王乔治九世捐赠了他父亲的大量藏书。开馆以后的200多年间，继续收集了英国本国及埃及、巴比伦、希腊、罗马、印度、中国等古老国家的文物。

古埃及艺术品是英国国家博物馆最富盛名的收藏。英国国家博物馆里最引人注目的要数东方艺术文物馆。该馆有来自中国、日本、印度及其他东南亚国家的文物十多万件。

其中，中国陈列室就占了好几个大厅，展品从商周的青铜器，到唐宋的瓷器、明清的金玉制品。仅来自中国的历代稀世珍宝就达2万多件，其中绝大多数为无价之宝。

如中国各朝代的绘画、刺绣，各个时期的出土文物、唐宋的书画、明清的瓷器等等，其中最名贵的为《女史箴图》、宋罗汉三彩像、敦煌经卷和宋、明名画。

商朝铜尊为两只连体的绵羊，中间驮着一个圆形的尊筒，造型非常美观、精巧。

还有一只宋朝的瓷酒壶，底座和责周围是一朵荷花，壶盖上坐着一只狮子，更是难得的珍品。博物馆后门的两只大石狮也是从中国运去的。